Da tyskerne lurte alle
Da det tyske kaperskipet Möwe kapret den britiske damperen SS Westburn i Atlanterhavet i februar 1916, visste ingen av de 199 fangene ombord at de var i ferd med å bli brikker i et diplomatisk sjakktrekk som ville sette nøytrale Spania i klem, sende en tysk kaptein på eventyrlig flukt – og etterlate et skatteskip på havbunnen utenfor Tenerife som lokale skulle kjempe over i nesten fire tiår.
Publisert
Sist oppdatert
Det britiske dampskipet SS Westburn var i rute med en tung kullast fra Cardiff til Buenos Aires da marerittet startet. Den 8. februar 1916, rundt 500 mil utenfor kysten av Brasil, ble skipet nådeløst avskåret og kapret i Atlanterhavet av det tyske kaperskipet Möwe.
Tyskerne kastet ikke bort tiden. De flyttet over fanger fra fem andre skip de allerede hadde angrepet under toktet, og forvandlet brått den britiske damperen til et flytende fengsel. Hele 199 mennesker krysset Atlanterhavet innesperret ombord, med kurs mot Kanariøyene under tyske bajonetter.
Den 22. februar 1916 lyktes Westburn i et dristig stykke navigasjon. Uten å bli stanset av britiske krigsskip som febrilsk patruljerte og voktet området, gled hun lydløst inn til havnen i Santa Cruz de Tenerife. Skipet ankom uten flagg. Først da det lå trygt forankret i havn, smelte mannskapet det tyske flagget til topps for å gjøre det krystallklart at skuta var et legitimt krigsbytte.
Det var et sjakktrekk. Britene var låst; de kunne ikke røre skipet inne på spansk territorium uten å bryte Haag-konvensjonen av 1907.
De 199 utmattede fangene ble marsjert i land i Santa Cruz og satt i frihet, før de ble repatriert til sine hjemland i dagene som fulgte. Tyskerne hadde det travelt. De ble kun værende i havnen i noen få timer, og tok seg ikke engang bryet med å informere sin egen tyske konsul på Tenerife om besøket.
Allerede neste dag, den 23. februar, kastet de loss og satt kursen nordover til farvannet rett utenfor Las Gaviotas-stranden. Tyskerne hadde ingen planer om å la fienden få skipet tilbake. Etter at mannskapet hadde forlatt skipet, dundret tunge eksplosiver gjennom skroget. Rundt klokken fire på ettermiddagen ble skipet sprengt og senket for øynene på en stor ansamling nysgjerrige tilskuere på land, deriblant mange tyskvennlige lokale.
Morgenen etter våknet lokalbefolkningen til fete typer på forsiden av avisen La Provincia: «Jules Verne i aksjon», med henvisning til den franske forfatteren bak spenningsbøker som En verdensomseiling under havet og Den hemmelighetsfulle øya.
Luksusfangene
Syv tyskere ble værende igjen på spansk jord: kaptein Reinhold Badewitz og seks elitesjømenn sendt fra Möwe for å styre krigsbyttet i havn. Etter avhør ble de overført til Almeida-artilleriets avdeling. Det var en naturlig reaksjon fra spanske myndigheter overfor menn som nettopp hadde detonert sprengstoff i nøytralt, spansk farvann.
Men fangenskapet ble alt annet enn brutalt. Snarere enn et strengt fengsel, minnet tilværelsen om et overvåket luksusopphold. Tyskerne mottok besøk, spaserte fritt i La Orotava, dro på utflukter til Las Mercedes, deltok på maifeiringene, drakk og spiste i hjemmene til lokale tyske familier, og dro til og med på teateret.
Betingelsen for luksuslivet var enkel: Tyskerne hadde gitt sitt militære æresord på å ikke rømme. Så lenge ordet sto ved lag, nøt de en ekstrem frihet. Spanjolene hadde det heller ikke travelt med å flytte dem til Las Palmas; britiske krigsskip jaktet i farvannet mellom Tenerife og Gran Canaria, og man ville unngå diplomatiske kriser under en eventuell overfart.
Det endret seg imidlertid da kaptein Badewitz plutselig trakk tilbake sitt æresord. Han og mannskapet ble sporenstreks slept ombord på det spanske krigsskipet Princesa de Asturias og fraktet til Las Palmas under streng militær bevoktning.
Det stoppet ikke den tyske kapteinen. Den 20. august 1916 utnyttet Badewitz et øyeblikks uoppmerksomhet fra sine voktere. Han skiftet til sivile klær som noen besøkende beleilig nok hadde lagt igjen i cellen hans, og forsvant i løse luften. Flukten bar preg av å være altfor godt timet til å være en tilfeldighet. Badewitz klarte det utrolige: Han kom seg usett av øya, reiste hele veien tilbake til Tyskland, mønstret på kaperskipet Möwe igjen, og la ut på et flunkende nytt tokt. Resten av mannskapet ble sittende i forvaring frem til de ble repatriert i årene etter krigen.
Det undersjøiske kullrushet
Nesten tre tiår senere, midt i den harde etterkrigstiden etter den spanske borgerkrigen, ble Westburn igjen gjenstand for oppmerksomhet. Kanariøyene led under en akutt og desperat brenselmangel. Da dukket historien om vraket opp igjen. Skipet lå på mellom 32 og 36 meters dyp.
Ifølge historiker og arkeolog Alberto García Montes de Oca og militærhistoriker José Miguel Rodríguez Illescas ved Universitetet i La Laguna, rommet skipet fortsatt nesten 5 000 tonn verdifullt kull.
Uten kull kunne ikke fiskebåtene gå ut for å sikre matforsyningen, og dermed ble det inngått bakromsavtaler mellom fiskeriforeningen i Santa Cruz og handelsforretningen Casa Hamilton. Selskapet stilte med dypvannsdykkere og lagre, mens fiskerne bidro med personell og logistikk. Kullet skulle opp.
Kullet ble først verdsatt til beskjedne 63,33 pesetas per tonn av fiskeriforeningen og Casa Hamilton. Men da en etterforskningsdommer finkjemmet saken, slo han fast at det var snakk om walisisk Cardiff-kull av aller ypperste kvalitet. Et slag med dommerklubben og kullet fikk verdien 400 pesetas tonnet – en seksdobling av prisen.
Dommeren regnet ut at de første 600 tonnene som ble hentet opp alene var verdt 240 000 pesetas, noe som i dag tilsvarer rundt 250 000 euro etter inflasjon. I den offisielle rapporten ble ledelsen av bergingsaksjonen nådeløst slaktet og beskrevet som «uforstiktig, lite kyndig og blindet av grådighet».
Det var ikke bare kull som kom opp fra dypet. Dykkere hamret løs verdifulle rør, skipskomponenter og en massiv bronseklokke. Klokken ble donert til eremitasjen i San Andrés, hvor den henger den dag i dag. Etter hvert ble presset så stort at myndighetene godkjente bruk av ren dynamitt på vraket for å sprenge seg vei inn til de dypeste lagrene.
De bitre rettslige feidene raste i årevis etter de første dykkene. Det ble kranglet om hvem som hadde rett til restene. Så kom spørsmålet om et vrak alle visste nøyaktig hvor lå, i det hele tatt kunne defineres som et "funn". Saken ble ikke endelig henlagt og lukket før i 1955 – 39 år etter senkingen.
I dag, over hundre år etter eksplosjonen, hviler restene av SS Westburn fremdeles på havbunnen utenfor Tenerife. Og den dag i dag hender det at vågale sportsdykkere kommer opp med en kullbit i hånden.
